探寻生命起源 深海热液喷口的嗜热微生物藏着关键线索

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无边无际的宇宙当中，寻找地外生命的突破口，竟然隐匿于我们脚边几千米深的漆黑深海里面，这是科研人员历经最近二十年方才摸清看透的奇妙关联。

热液喷口的奇异家园

西太平洋海洋底部，深度达几千米之处，黝黑颜色的岩壁出现裂开的缝隙，温度为350℃的滚烫流体持续不断地向外喷涌出来，与处于冰点边缘的海水进行剧烈翻腾。此地全年都见不到哪怕半缕阳光，就连常规的深海生物都不愿意靠近哪怕半步。

霍尔顿实验室于2003年从这片热液之中捞出德氏火球菌，它在90℃的环境之下依旧慢悠悠地生长，没有依靠阳光，也没有使用氧气，而是将氢硫铁当作一日三餐的能量来源。

打破传统的生命认知

原先科学界一直都默认，生命是离不开阳光、氧气以及适宜常温的，然而这些嗜热微生物的出现，直接就把传统生命生存清单给撕掉了一大半，它们在如同开水级别的高温环境当中，进行繁衍生息，依靠火山所馈赠的化学物质来维持生存。

好些研究者着手翻找那时已是几十亿年前的地质痕迹，估摸地球起始的生命芽孢，没准就诞生于这般幽暗且滚烫的海底火山口近旁。

冰封卫星的隐秘海洋

被称作土星的土卫二，以及名为木星的木卫二，其表面存在着厚度达到数十公里的坚硬冰壳，然而冰壳之下却隐匿着连片的液态咸水海洋。土卫二还会定期朝着太空喷射出水汽冰粒，恰似一座永不熄灭的太空喷泉。

科学家作出推测，那两颗处于冰封状态的卫星的海底，极有存在类似地球热液喷口的可能性，这种热液喷口会持续不断地给暗无天日的海洋输送热量以及化学能。在这里，完全存在着滋生生命的那种小小的可能性。

跨越亿万公里的探测脚步

在历经13年时间里，卡西尼号探测器多次飞掠土卫二，拍到了羽状喷流里藏着有机分子以及氢气，而这些恰恰是地球深海嗜热菌赖以生存的化学燃料。早年伽利略号绕木星飞行，还测出了木卫二冰壳下的海洋规模相较于预期超出了许多。

2011年，后来抵达木星轨道的朱诺号，精准测量引力磁场数据，进一步确认那颗冰下海洋的活跃程度，只为后续探测铺就道路。

锚定地球参照校准探测方向

于马萨诸塞大学阿默斯特分校的实验室当中，科研人员借助深潜器夺回热液样本，于完全隔绝氧气的反应器内小心翼翼地培育嗜热菌。他们追寻这些微生物的代谢踪迹，整理出专门的化学指纹。

团队搭建了计算机模拟系统，对温度进行调整，对化学成分予以调整，借此还原地外海洋环境，进而预判嗜热菌于地外海洋的存活状态，由此明确未来探测器所要找寻的生命信号！

隐秘生物的意外现实馈赠

那些于海底存续了几十亿年之久的古老微生物，早已悄然渗入现代生活的各个方面，核酸检测所使用的DNA聚合酶，其核心成分乃是从嗜热菌中萃取而来，能够承受住反复高温变性的环节。

某些嗜热菌具备分解难降解工业污染物的能力，在其代谢进程里产出清洁氢能，为环保领域予以了意想不到的全新思路，也为能源领域给予了意想不到的全新思路。

在你看来，往后的三十年时间当中，人类有没有可能在木卫二那处于冰层之下的海洋里，寻觅到相似的嗜热生命留下的痕迹呢？

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